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OPINIÓN - DOMINGO, 14 DE MARZO DE 2010

 
Historia / Ceuta, ayer

Treinta y dos años surcando el Estrecho de Gibraltar

Por Antonio Martín


Durante treinta y dos años el transbordador ‘Virgen de África’ estuvo uniendo los puertos de Ceuta y Algeciras. Tras relevar en la travesía del Estrecho a su ‘gemelo’, el buque ‘Victoria’, el ‘Virgen de África’ arribó por primera vez al puerto ceutí el 9 de abril de 1953.

En el Plan de Nuevas Construcciones de la Empresa Nacional Elcano de la Marina Mercante venía reflejada la construcción de dos buques del tipo “H”, diseñados especialmente para la travesía del Estrecho de Gibraltar. En mayo de 1946, los astilleros de la Unión Naval de Levante iniciaron la construcción de ambos transbordadores. En aquella época, los dos buques se caracterizaron por ser los primeros barcos construidos por astilleros nacionales.

La entrada de vehículos estaba situada en la popa, y contaban también de dos puertas en los laterales a través de las cuales se podía acceder por mediación de rampas. El garaje, con capacidad para cien vehículos, estaba adaptado para el transporte de material ferroviario, y por ello disponía de vías. Al objeto de facilitar la maniobralidad del buque se instalo un puente de control en la popa, aunque posteriormente se eliminó después de realizarse algunas modificaciones.

Además el ‘Virgen de África’ fue el primer buque español dotado con sistema de hélices variable, lo que permitía controlarlas directamente desde el puente de mando. Este sistema, que suponía una gran innovación técnica para aquellos tiempos, facilitaba las maniobras durante el atraque.

El 27 de mayo de 1952 con la presencia del por aquel entonces jefe del Estado, Francisco Franco; y los ministros de Marina, Obras Públicas e Industria se procedió a la botadura a la botadura del transbordador. El Obispo de Valencia bendijo el casco del nuevo buque, y la ceremonia fur amadrinada por Carmen Polo.

Superadas las pruebas oficiales, que se efectuaron los días 30 de marzo y 1 de abril de 1953, los astilleros de la Unión Naval de Levante hicieron entrega a la Empresa Nacional Elcano de la Marina Mercante. Días más tarde arribaba por primera vez al puerto ceutí. La compañía Trasmediterránea adquiría el ‘Virgen de África’ en calidad de arrendamiento.

Homenaje tras el viaje inaugural


El ‘Virgen de África’ se incorporaba a la línea del Estrecho de Gibraltar en sustitución del ‘Victoria’ que desde junio de 1952 venía realizando la travesía Ceuta-Algeciras. El viaje inaugural del ‘Virgen de África’ se efectuó el 12 de abril de 1953. Transcurrida apenas una semana, se celebraba un acto, presidido por las principales autoridades militares y civiles de la ciudad, con la participación del Tercio Duque de Alba y con el que de forma oficial se daba la bienvenida a este nuevo transbordador. Al acto acudieron, entre otros, el alto comisario de España en Marruecos y gobernador general de las Plazas de Soberanía, teniente general García-Valiño; el comandante general de Ceuta, Mohamed Mizzian; el vicario general de la Diócesis, Isidro Conde; el alcalde de Ceuta, Vicente García Arrazola. Decenas de ceutíes, ubicados en las inmediaciones del Muelle de España, fueron testigo de este homenaje.

En el puente de mando se procedió a la bendición de un óleo, obra del artista Modesto Gené, de la patrona de Ceuta, que posteriormente fue entronizado. Se interpretó el himno en honor a la Virgen de África, e inmediatamente el alcalde hacía entrega de un pergamino que fue colocado junto a la imagen de la patrona. En el mismo, además de hacer referencia al denominado “Convoy de la Victoria”, se podía leer lo siguiente: “En 23 de abril de 1952, la empresa Nacional Elcano, que proyectó este buque para el tráfico del Estrecho, acordó asignarle el nombre <<Virgen de África>> y matriculado en el puerto de Ceuta”. “En 24 de abril de 1953 – reflejaba el pergamino- el Ilustre Ayuntamiento de la Muy Noble, Leal y Fidelísima ciudad de Ceuta, donó la imagen de su Santísima Patrona, que se entronizó en solemne acto, quedando el barco bajo el patrocinio de tan Excelsa Patrona”.

El acto concluía con los discursos del alcalde de la ciudad, y el director del Instituto Nacional de Industria.

Dos años después de su incorporación a la línea marítima del Estrecho, la compañía Trasmediterránea adquiría, ya en propiedad, el buque, por que pagó una cantidad superior a los noventa millones de pesetas. El acto de entrega se realizó en Algeciras el 3 de agosto de 1955. La imagen externa del transbordador varió, eliminándose el negro del casco, y utilizándose únicamente el color blanco.

Otros servicios


A lo largo de las más de tres décadas que el ‘Virgen de África’ estuvo destinado a la zona del Estrecho de Gibraltar, prestó servicios de forma provisional, en varias ocasiones. En 1953, el ‘Victoria’ se reincorporaba a la línea Ceuta-Algeciras, circunstancia que provocó que el buque que portaba el nombre de la patrona pasara a cubrir durante algún tiempo la línea regular entre Algeciras y Tánger.

En 1960, el ‘Virgen de África’ realizó un viaje especial a Palma para transportar una serie de piezas pesadas cuyo destino era la central eléctrica de Mahón. También en 1962, efectuaba un viaje a Orán para embarcar a repatriados españoles que tuvieron que huir de Argelia, tras la crisis surgida en este país. Embarcaron un total de 2200 repatriados, que fueron trasladados al puerto de Alicante.

Último viaje


El 4 de abril de 1986 realizaba su última travesía entre ambas orillas. Los ceutíes, con su presencia en el puerto, le rindieron antes de partir un homenaje en forma de despedida. Posteriormente fue puesto en venta por parte de la compañía Trasmediterránea y adquirido por Agrupaciones y Servicios, empresa alicantina que pretendía convertirlo en un casino y sala de fiestas flotante. Fue rebautizado como ‘Africa’, pero tras permanecer algún tiempo atracado en el puerto de Alicante fue desguazado en 1989 en El Puerto de Santa María.

Debido a los años que estuvo operando en el Estrecho de Gibraltar, el ‘Virgen de África’ forma parte de la historia de muchos ceutíes, que aún a pesar del tiempo transcurrido aún recuerdan aquel buque, de silueta inconfundible, y que portaba en su proa el escudo de Ceuta. Para muchos, este transbordador es mucho más que un barco.

Características técnicas

Material del casco: Acero

Peso muerto: 1.195  t

Registro bruto: 3.392  t

Registro neto: 1.487  t

Eslora total: 103,64  m

Eslora e.p.p.: 95,10  m

Manga máxima: 16,57  m

Puntal de construcción: 7,29  m

Calado máximo: 5,11  m

Cubicación de bodega:

Grano: 1.214  m3

Balas: 1.066  m3

Número de escotillas: 1

Dimensiones escotilla: 5,00  x  4,00 m
 

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